如果增长符合目标，为何通胀如此之低？
在这个时候，许多政策制定者都想了解未来一年经济将增长多快。而中国的领导者则提出了一个更为艰难的问题：经济“应该”增长多快。他们所寻求的不是预测，而是一个具体的目标。
《经济学人》将在中央经济工作会议结束时出版。在此活动中，共产党官员将讨论是否坚持今年的增长目标“约 5%”。他们的回答通常要到三月才会公开，这将指导未来一年的财政和货币政策制定，以及国有企业的借贷和支出计划。早期迹象表明，官员们将设定一个雄心勃勃的目标。近日，党的领导人承诺将采取“非常规”的努力来对抗中国的经济放缓，包括实施“适度宽松”的货币政策和“更为积极”的财政政策。他们还决心“大力”促进消费。
那么他们应该选择什么数字呢？教科书式的回答是，经济应该尽可能快速扩张，但不危及价格稳定。如果 GDP 超出其速度极限（即“潜在”增长率），需求将超过供给，通胀将不舒服地上升。按照这一标准，中国的经济有加速的空间。11 月，中国的消费价格同比仅上涨了 0.2%，远低于政府设定的 3%的上限。
然而在中国，增长与通胀之间的联系却令人困惑，据中信证券的高善文所说。这两者曾经有稳定的关系。核心通胀（排除了食品和能源价格的波动）的升降与潜在和实际 GDP 之间的“产出差距”一致。然而，在最近在深圳一个南方科技枢纽的演讲中，他认为这种关系在过去两年已经崩溃。增长接近速度极限，但通胀却“异常”低。
或许问题在于数据。“中国的经济数据通常是好的，”他委婉地说，“但有些数据比其他的更好。”例如，价格数据相对容易收集。他向会议听众指出，你可以离开你在深圳的酒店，查看一家店门口的苹果价格。但计算 GDP 则更加棘手。因此，如果增长和通胀突然不协调，也许是增长被高估了。例如，从中国今年的增长中削减三个百分点——将其从约 5%降至约 2%——其与通胀的关系将变得“完全正常”，高善文说。
高善文还强调了中国增长与其零售销售之间的类似不匹配，零售销售过去增长速度超过 GDP，但最近表现不佳。零售支出在老年人较少的省份尤其疲软。在中国，具有讽刺意味的是，最年轻的省份似乎最不具活力。他说，这个国家“充满了充满活力的老年人、没有生命力的年轻人和失去希望的中年人。”
是什么导致了他们的忧郁？一个答案是该国的房地产低迷。然而，高善文怀疑，疲软的零售支出和乏善可陈的房屋购买反映了更深层次的问题：对未来就业前景的怀疑。在中国的城市，就业增长速度低于疫情前的趋势。他计算，从 2021 年到 2023 年，累计的就业缺口达到 4700 万个，大约占城市就业的 10%。这种不足进一步增加了对中国 GDP 数据的怀疑：如果就业低于趋势的十分之一，真实的 GDP 可能也低于官方数字的 10%。
高善文的讲话在网上广泛传播，然后迅速被审查。但仅仅因为政府压制它，并不意味着它是真的。在所有的骚动中，高善文的一些说法被误报，其他的仍然被理解不足。
从 4700 万缺失的就业岗位开始。这一发现被错误地解释为 4700 万额外的失业人口。实际上，正如高善文谨慎指出的，这些缺失的城市工作者中，许多人要么停止找工作（在这种情况下，他们技术上不算失业），要么离开城市到其他地方寻找工作。高善文计算，同一时期的农村就业超过了历史趋势，超过 4100 万。
此外，4700 万的数字似乎将 2021 年（500 万）、2022 年（2200 万）和 2023 年（2000 万）的缺口结合在一起。高善文或许考虑的是一种更类似于人小时或“人年”的度量，而不是城市就业。如果一个十人公司因员工病假两年而失去一个员工，它失去了两个人年的工作，但实际上只减少了一个人。同样，从 2021 年到 2023 年，城市失去了 4700 万人年的工作，但截至去年，只减少了 2000 万人。假设这些工人在农村找到了工作，以城市生产力的四分之一运营，那么 2023 年 GDP 的损失将是 2.5%，而不是 10%。
通胀与产出的关系破裂也并非证明 GDP 被严重误算。理论上，当增长接近速度极限时，通胀不应该下降，但它仍然可以很低。而在实践中，这种关系可能非常不稳定。例如，日本央行在 2013 年放宽政策后，产出缺口消失，但价格仍然稳定。央行将其归咎于“通缩心态”和顽固的低价格预期。因此，低通胀可能反映了高善文在中国经济其他地方看到的对未来的同样低迷预期。
高善文的讲话显然让中国官员感到不安，他们不希望深刻的评论进一步破坏公众的士气。但是，党最近承诺采取宽松、积极和有力的政策表明，他们广泛认同高善文的建议。他说，政策制定者需要通过放松货币政策、扩大政府借贷和加强金融机构来进一步刺激经济。分析人士可能对中国经济的真实增长速度有所怀疑，但仍然确信增长应该更快。